神，沉重之感远超昨夜风雪寒意。
苏木整张脸颊飞速涨红，绯红从脖颈一路蔓延，爬满脸庞、耳尖。他浑身酸软无力，想要抽身整理衣衫、拉开距离，可四肢冻僵一夜，筋骨凝寒发僵，如同灌了寒冰，一丝力气也调动不出。
秦臻耳尖同样染上浓郁绯色，眸光牢牢落在苏木脸上，静静描摹他眼底慌乱无措的模样。良久，他才轻轻垂落长睫，掩去心底翻涌的万千心绪。绝境之中以命相护之情，交付出去的真心，早已根深蒂固，再也收不回来。
就在这一刻，雪坑边缘，一声短促惊呼骤然响起。惊呼刚冲出喉咙，便被人死死捂住，只余下半声闷响。
苏木、秦臻同时转头望去。
孙彩儿立在雪坑上方，一只手死死捂住自己的嘴巴，双目圆睁，满脸震惊无措。待看清雪坑底下两人贴身相依的模样，她脸颊瞬间红透，从面颊一直红至脖颈耳根，目光触及两人相贴的身躯，便如同被烈火灼烧般慌忙移开，视线慌乱无处安放。无数流言非议、族规礼教、乡里唾沫非议的后果，瞬间在她心底炸开。
苏木脑中轰然一响，唇瓣反复翕动，却吐不出半句言语。喉咙干涩紧绷，加之冻僵一夜、浑身僵硬乏力，一时间根本无法挪开身子、推开怀中的秦臻。
相较苏木的慌乱失态，秦臻率先稳住心神。纵使身体虚弱无力，每一个字都带着浅浅喘息，他依旧艰难开口，语气恳切郑重：“婶子，昨夜骡马受惊，我摔下坡道伤了腿脚，失血过多，冻得快要没命了。苏苏是为了救我，万般无奈之下，才以体温为我驱寒保命。此事……还请千万不要对外人提起。”
情急之下，一声亲昵的“苏苏”脱口而出，温柔缱绻，连秦臻自己都未曾察觉其中暗藏的深情。
孙彩儿短暂失神，来不及细品这句称呼里暗藏的情意，心底只清楚这件事的凶险可怖。苏木身为哥儿，秦臻身为少年汉子，本就有着严苛的礼教大防，且二人从前有过继父子名分，虽关系早已解除，可乡里流言最是诛心。此事一旦传扬出去，等待二人的，必然是满城风雨、千夫所指，甚至是难以挽回的灭顶灾祸。
孙彩儿飞快扫视四周，万幸苏有酒和苏盛还在远处搜寻痕迹，并未窥见雪坑之内的景象。心底稍稍松了一口气，她顾不得礼教避讳，立刻踩着积雪小心翼翼滑下雪坑，轻柔伸手，慢慢将两人分开。
苏木与秦臻四肢僵硬麻木、关节滞涩酸痛，一夜酷寒冻僵筋骨，稍微动弹，便浑身酸痛难忍。
孙彩儿耐下心神，先帮秦臻拢好衣襟、系紧衣带。少年面色青白虚弱，唯独耳根的绯红久久不散，不曾褪去。随后孙彩儿回身照料苏木，在苏木的提示下，摸出他腰间随身布包，取出仅剩的两片救命参片，分别送入二人口中。
参片入口微苦，温润药力缓缓自胸腹散开，丝丝暖意流转四肢百骸，一点点为苏木和秦臻补充气力、稳住生机。
坡顶传来苏盛的喊声，急促的脚步声踩着积雪，正快速朝着这边靠近。
孙彩儿心弦瞬间绷紧，深吸一口气稳住心神，立刻扬声向上回话：“没事！我方才脚下打滑，险些摔下坡！你们快过来！人找到了，两个人都平安！”
苏盛快步冲到坡边，看清雪坑之内两人安稳活着，瞬间大喜过望，当即转头高声向着远处呼喊：“爹！快过来！找到了！他们两人都活着！”
苏有酒听见喊声，急匆匆奔至雪坑边上。望见雪坑底的苏木与秦臻气息平稳，他悬了整整一日的心彻底落地。只要他们还活着，自己回去，便能给满心煎熬的老娘一个交代。
科举之途24
秦臻小腿摔伤严重，加上长时间失温，完全无法独立行走。苏盛二话不说，俯身背起秦臻，稳稳托住少年双腿，一步一步在积雪之中跋涉；孙彩儿放下心中杂念，伸手搀扶虚弱的苏木，慢慢向前挪动；苏有酒则折返回去，费尽力气安抚受惊冻僵的骡子，几番催促之下，牲畜勉强站起身子，四蹄不停打颤，跟在队伍末尾缓慢前行。
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