“哎呀，李大人怎么到得这么早，我们这还没收拾……”
明大夫冷哼一声，一把夺过伙计递上来的拐棍，照着孙女的小腿敲一敲，叫她去看满脸通红的张瑞。
“徒弟都被烟熏成这样了，你做师父的还不带下去照看？还让别人替你抱着？”
明丰眉一手草木灰，在罩裙上胡乱蹭一蹭，从董其风怀中接过张瑞，心虚地走了。
院中四名伙计忙着收拾残局，明大夫招呼进屋，叹道：“我这孙女，嘴上说话从来没个把门的，方才那话不是嫌你来早了，你别见怪。”
李堰笑着道：“自然不会，我也确实来得有些早，倒赶上你们烧药了……”
“没想到此地腊月烧药，是在腊月二十九。”
明大夫锤锤膝盖，拐棍“当啷”一声落地。
“原也没有个定日子，小年之后，三十之前，将去年剩下的药渣和受潮的药材烧了就成，取一个去病攘疾的好兆头……”
“今年烧得急了些，才闹出这么一场。倒叫李大人见笑了……说起来，怀远的事，州府给明家记了一功，还得多多感谢你。”
李堰道：“是方大人和杨大人一直记着，我提起这事时，他们都拟好赏赐单子了。何况您医好了我的热惊，还邀我来过年，是我应当道谢。”
“使不得啊，使不得！”
老大夫连连摆手，连眼角眉梢的褶子都带着慈祥：“你来灵州这些时日，所做善事太多，对我们，是有再造之恩的。”
这四个字着实吓人，李堰震惊着眨眨眼，辩驳道：“不过是分内之事，您这话……”
老大夫捋捋胡子，打断他，悠长地叹了口气：“你不知道从前灵州的冬日，随便走两条街，拐三个弯，就一定能见到冻死饿死的人。那尸骨就躺在地上，埋在雪里，有时官府遣人来收，要是忙不过来，就这么放着。各个医馆也不敢处理，恐遭人诬陷倒卖尸体。你也懂点医理，自然知道这可能引起什么。也就幸亏灵州冬日太冷，要不然……”
“疫病，”李堰道。
“正是如此。以往每个冬天我都提心吊胆，生怕哪里蹿出个什么怪病，一夜之间把整座城都染上。到时真是叫天天不应，叫地地不灵，任凭隆盛堂有再好的药，也救不回那些个人命。”
他端着茶盏，浑浊的眼珠被水雾模糊：“最严重那一年，齐儿还未嫁人……”
门板“咣当”一声开合，打断了明大夫的追忆。门外站着一个梳洗打扮完毕的明丰眉，正一步一步蹭过来。
还未等她开口，明大夫便拾起一个枣子丢她，哼哼道：“你该干嘛干嘛去！别晃在我眼皮子之前！”
干巴的小红枣撞在明姑娘的裙子上，又吧嗒一声掉在地上，久久回响在安静的屋内。
气氛霎时有些不妙，李堰低着头左看看右看看，意图寻觅一条合适的地缝钻进去，以免掺和人家的家事。却不想明姑娘仿佛没事人，笑嘻嘻冲祖父做了个鬼脸：“那我真去啦？您不生气？”
明大夫拾起拐棍挥舞两下，似要抽她：“我早八百年就气死了！去了早点回来，今晚有傩祭！”
“知道啦！”
明丰眉笑着避开，皮底的靴子踏在地上哒哒作响，像一只欢快的小鹿，轻巧地跑远了。
“……个没良心的！”
明大夫哼哼两声，丢下拐杖，从桌上八宝盒中抓了一把果干，推到李堰面前。
“李大人，吃点这个，甜的。眉儿愿意吃，梁稼小时候也愿意吃。”
黄澄澄的杏脯经过两代人的严选，想必是味道差不了。李堰咬下一点嚼着，果子与蜂蜜的香甜霎时逸了满口，饶是他不怎么嗜甜，也眼睛一亮，赞道。
“甜而不腻，好吃。”
明大夫笑呵呵抿了口茶，道：“这杏子名叫飞将军，原本长在沙州，传说是汉时一位将军路过此地，摘杏为兵卒解渴。味道甘美，皮薄又容易烂，不来边地很难吃到。可惜你是秋冬来的，没赶上新鲜果子……”
“你多吃点，”他继续道，“不给她留了！”
老人口中的“她”自然是隆盛堂之中，至今还爱吃杏脯的明丰眉。李堰听着这赌气似的话，垂眸而笑，明知故问道：“明姑娘这是去……”
“还能去干嘛！真是女大不中留……”
明大夫惆怅叹息，仰面靠在椅子上：“李大人可见过于小子了，觉得他如何？”
疏不间亲的道理李堰自然懂，虽然这“亲”似乎八字还未有一撇……
“早见过了，艾山渠与明渠的勘测，还是多亏了夜不收鼎力相助，方才如此顺
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